L'incubation la plus étrange : les grenouilles Rheobatrachus vitellinus et Rheobatrachus silus

Il n'existe que deux espèces de grenouilles couvant leurs oeufs dans leur estomac, mais il est possible qu'elles aient aujourd'hui disparu : l'espèce australe, Rheobatrachus silus, fut aperçue pour la dernière fois en 1981, et l'espèce boréale, Rheobatrachus vitellinus, en 1985. La disparition de cette dernière est d'autant plus étrange que l'espèce était plutôt répandue jusqu'en mars 1985. Leur extinction représente une terrible perte dans la mesure où leur système de reproduction était unique au monde.

Aucun animal connu, en effet, ne couve ses œufs dans son estomac comme le faisaient ces amphibiens. La femelle avalait les œufs une fois qu'ils avaient été fécondés et cessait de se nourrir pendant toute la période de gestation, comprise entre six et sept semaines. Les têtards se développaient dans les oeufs et, une fois éclos, de petites grenouilles parfaitement formées venaient en sortant par la bouche de la mère. Durant cet extraordinaire processus d'incubation au cours duquel l'estomac assurait temporairement la fonction d'utérus, les sécrétions gastriques acides de la grenouille étaient totalement neutralisées.

Les mères, dont la délivrance s'étalait sur une journée et demi environ, mettaient ainsi au monde des couvées de vingt à vingt-cinq petites grenouilles (pour les deux espèces), mais il leur fallait attendre encore quatre jours pour retrouver une activité gastrique normale et recommencer à manger. On s'interroge sur les raisons de la disparition de ces grenouilles, mais il semblerait que la déforestation par les exploitants de bois n'y soit pas étrangère et les recherches intensives menées depuis quelques années sont à ce jour restées vaines.