L'animal terrestre le plus lourd : l'éléphant d'Afrique

L'éléphant le plus lourd jamais répertorié fut tué en Angola en 1974, avant la recrudescence du braconnage qui décima les populations d'éléphants. L'animal était un mâle de 12,20 tonnes - soit l'équivalent de 178 hommes -, qui mesurait 3,96 m au garrot et 10,70 m de la trompe à la queue. Un autre mâle, tué en 1978 dans le Damaraland, en Namibie, mesurait près de 4,20 m au garrot, mais les éléphants vivant dans ce désert ont des pattes proportionnellement plus hautes.

La taille moyenne de l'éléphant des savanes varie entre 3 m et 3,70 m mais la femelle est plus petite. Si l'éléphant des forêts ne mesure que 2 à 3 m, il reste néanmoins dans la catégorie poids lourds avec ses 2 à 4,5 tonnes. Sa taille et son poids le rapproche de l'éléphant d'Asie, mais ce dernier est légèrement plus grand lorsque la hauteur est mesurée au sommet du crâne et non plus au garrot. Le tenant du titre asiatique est actuellement un mâle népalais dont la hauteur au garrot est estimée à 3,70 m. Seuls les rhinocéros blancs et les hippopotames peuvent rivaliser en poids avec de tels mastodontes.

Les éléphants détiennent évidemment bien d'autres records, dont celui du plus grand appétit de tous les animaux terrestres. En effet, ils consomment chaque jour entre 75 et 150 kg de végétaux - certains grands mâles en consomment presque le double. Malgré leur énorme estomac et leurs 19 m d'intestins, les éléphants n'assimilent que partiellement leur bol alimentaire, au grand bénéfice des animaux qui se nourrissent de leurs déjections et des plantes dont ils dispersent les graines sous forme d'engrais.